Испытание пути

Автор — я
[hide]Ранее публиковалось здесь[/hide]
На что готов отец ради сына?Война… Война никогда не меняется. С самой зари человечества, когда наши предки взяли в руки камни и палки, кровь лилась рекой во имя чего угодно – от Бога и справедливости до банальной ярости психопата…

В 2077 году после многих тысячелетий военных конфликтов разрушительная природа человечества перестала сдерживать себя. Мир был ввергнут в геенну атомного огня и радиации. Но это был не конец света, как предсказывали многие. На самом деле апокалипсис стал лишь прологом к новой кровавой истории человечества. В первые минуты после конца света многие спрятались в огромных подземных убежищах. Но когда они вышли наружу, их ждал лишь выжженный ад пустошей. Всех, кроме жителей убежища 101. Ведь в тот самый момент, когда небо пролилось огненным дождем, огромная стальная дверь убежища закрылась навсегда. Это здесь вы родились и здесь же и умрете, ибо в убежище 101 никто не войдет, и никто не выйдет…

***

Тишину больничной палаты разорвал крик новорожденного. Мэдисон осторожно взяла младенца на руки, который сразу затих, присматриваясь к ее лицу. Мать ребенка откинулась на подушку, переводя дыхание, после чего осторожно присела и забрала ребенка у доктора Ли.

— Джеймс, посмотри, – она счастливо улыбалась. – У нас мальчик. Прекрасный маленький сыночек. Крепенький-то какой.

К койке подошел молодой мужчина, чье лицо скрывала медицинская маска.

— Привет, – ласково начал он. – Я твой папа, малыш. Па-па. – он засюсюкал, протягивая к мальчику руку. – Тебе нужно имя, не так ли. Мы с твоей мамой долго это обсуждали. Как тебе нравится имя… Артур. Хорошее имя, не правда ли? Отлично тебе подходит… Кажется, они закончили генную проекцию. Посмотрим, как ты будешь выглядеть, когда вырастешь.

Джеймс отвернулся и придвинул к койке монитор на длинной металлической подставке. Экран загорелся, и на нем появилось лицо молодого мужчины. У него были короткие черные волосы и небольшая бородка такого же цвета. Карие глаза смотрели, казалось, с легкой насмешкой, а рот украшала легкая улыбка.

— Просто вылитый я, – Джеймс убрал монитор обратно. – Не так ли, Кэтрин? Тебя ждет большое будущее, сынок, я уверен. А ты? Каким человеком станешь ты? Может, просто…

Крик Кэтрин помешал ему закончить. Она просто рухнула на койку и только благодаря Джеймсу не упала на пол. Мэдисон успела схватить Артура, прижав его к груди. Женщина продолжала биться в конвульсиях и кричать.

— Кэтрин, боже, Кэтрин. – Джеймс безуспешно пытался помочь жене. – Только не так. Не после всего, что мы пережили. Уберите ребенка отсюда! – заорал он на ассистентов…

Джеймс сидел на кровати в комнате Мэдисон, обхватив голову руками. По его лицу стекали слезы. После внезапной смерти Кэтрин он не проронил ни слова.

Мэдисон удалось приспать Артура и она, подойдя к Джеймсу, села рядом.

— Мне жаль, Джеймс, – заговорила она. – Мы не были готовы к такому. Оборудование слишком старое, ты же понимаешь.

Он поднялся и подошел к стене. Несколько секунд смотрел прямо перед собой, после чего резко развернулся к женщине.

— Старое оборудование?! – крикнул он. – Черт подери, Мэдисон, да у тебя же лучшее оборудование на всей Пустоши. Как же так?! КАК?!

Доктор Ли только опустила голову. Джеймс, слегка остыв, подошел к кроватке сына и взял его на руки. Странно, что крики его не разбудили.

— Я не могу тут оставаться, Мэдисон, – сказал он. – Не могу продолжать нашу работу. Я должен быть с сыном.

— Я понимаю, – ее голос звучал совсем тихо. – Но куда ты пойдешь? Ривет-Сити ведь одно из самых безопасных мест в округе.

— Ошибаешься. – Джеймс подошел к двери. – Есть только одно по-настоящему безопасное место. И ты его знаешь.

— Убежище 101? – глаза Мэдисон округлились. – Но ты же знаешь, что оно закрыто со времен Войны. Как ты собираешься попасть туда?

— Не беспокойся, – ответил он. – Я найду способ. – Он развернулся и покинул комнату. Мэдисон с горечью смотрела ему вслед. Столько лет работы, и вот такой конец. Что ж, видимо, так и должно было быть.

***

Путь Джеймсу предстоял нелегкий. До цели не меньше восьми миль вдоль реки, а ведь по пути полно засад рейдеров и супермутантов. В одиночку добраться хотя бы к Мегатонне невероятно трудно, а с ребенком так вообще казалось, что это невозможно. Однако Джеймса вело нечто более чем просто человеческая воля. Он знал, что их работа не закончена, но жизнь сына важнее. Главное – обеспечить его безопасность, а потом видно будет. Проект «Чистота» не может просто так погибнуть, однако сейчас Джеймс не решался возобновить его. Да и смерть Кэтрин подломила его силы и надежды.

Солнце клонилось к западу. Река медленно и тихо несла свои воды на восток. Справа были развалины центра Вашингтона. Когда-то огромные небоскребы теперь напоминали груды камней, и лишь некоторые дома более-менее уцелели. Однако войти в них не представлялось возможности – в одних двери и окна были заколочены наглухо, другие вошли в землю едва ли не наполовину – время ничего не щадит. Джеймс устало поднял глаза. Как он мечтал сейчас хоть о капле дождя, которого Пустошь не видела уже многие годы. Вот и земля под ногами жутко потрескалась, умоляя влаги, но небеса были непреклонны. Природа словно мстила людям за содеянное.

Джеймс шел быстро, как только мог. Он знал, что стоит найти укрытие до наступления темноты. Ночь теперь – враг человека. И вскоре ему улыбнулась удача – один из частных домов оказался полностью цел. Это было двухэтажное здание, когда-то принадлежавшее семье, имена членов которой давно стерлись на табличке над дверью. Джеймс вошел внутрь. Гостиная оказалась довольно большая. Посредине стоял чудом не сгнивший деревянный диван, на котором сохранились даже остатки одеяла. По углам стояли книжные шкафы, а дальше была лестница, ведущая на второй этаж. От ковра на полу остались лишь пятна.

Джеймс с сыном поднялись на второй этаж, зайдя в ближайшую комнату. Это была спальня. Двухместная кровать находилась прямо напротив окна, справа от нее – пустая тумбочка, а слева – платяной шкаф, заглянув в который, Джеймс обнаружил ворох старой довоенной одежды.

Солнце окончательно зашло, и комнату наполнил сумрак. Джеймс положил Артура на кровать, а сам сел рядом, глядя в окно. Темнота снаружи сгущалась. Вскоре взошла полная луна, осветив поверхность реки. То и дело ее поверхностью проходили волны, вызываемые слабым ветерком. Внезапно над водой появилась громадная голова. Вскоре существо вышло на берег. Оно было ростом приблизительно с человека, голова его переходила сразу в белое туловище. От боков отходили большие клешни. Некоторое время болотник потоптался на месте, потом развернулся в сторону домов и явно напрягся. Джеймс быстро пригнулся, однако потом вновь выглянул. Он понял, что внимание болотника привлек не он сам.

И правда, вскоре перед речной тварью появилось новое чудовище. Оно было не меньше трех метров в высоту. На широкой голове были два загнутых вперед рога, морда короткая, а длинный гребень тянулся от шеи до кончика мощного хвоста. На длинных передних лапах имелись огромные когти, явно способные рвать металл. Джеймс ощутил, как по нему пробежала волна ужаса. Он знал, что это за монстр. Это был Коготь Смерти – самая опасная и беспощадная тварь Пустошей. Но что он делает так далеко? Насколько Джеймс знал, Когти Смерти живут далеко на севере в городке Олд Олни. Ну, и еще в пещере на юго-западе. Они практически никогда не доходили к Центру…

Мутанты недолго оставались неподвижными. Коготь Смерти бросился вперед. Болотник попытался избежать удара, да куда там. Огромная лапа опрокинула его на землю. Практически сразу Коготь поднял его над головой и попросту разорвал надвое, после чего потащил добычу к соседнему дому.

Джеймс перевел дух. Опасность пока отступила. Покормив сына, он прилег рядом с ним и уснул. Завтра он надеялся достичь убежища…

***

Солнце едва успело показаться из-за горизонта, а они уже снова были в пути. Дорога вела все время прямо, никуда не сворачивая. Джеймс спешил, как мог – припасов становилось все меньше, ребенок требовал пищи. Сам Джеймс еще мог протянуть, но с сыном это было маловероятно. И, тем не менее, большая часть пути уже была преодолена, так что надежда не угасала.

Солнце уже поднялось довольно высоко, и жара стала просто нестерпимой. Джеймс давно снял дорожный плащ, но это не помогало. Радовало только одно – мутанты также не появлялись, если не считать парочки пугливых радтараканов.

Сил вскоре совсем не осталось, и Джеймс присел на большой камень, переводя дух. Артур спал, слегка посапывая. Джеймсом овладела дремота. Он позволил себе немного расслабиться, закрыв глаза, однако не позволив себе при этом уснуть. Щелчок оружия вывел его из дремы. Перед ним стоял человекоподобный монстр, держащий в руках охотничье ружье. Он был на две головы выше человека, шкура желтая. Впрочем, в остальном он практически не отличался от представителей Homo Sapiens. Супермутант… Один из «воинов» Столичной Пустоши. Сотни их живут в развалинах центра. Возникли буквально из ниоткуда, отличающиеся особой жестокостью. Но им, по крайней мере, присущее хоть какое-то благородство.

Супермутант знаком приказал Джеймсу подняться на ноги. Тот подчинился, все еще держа Артура на руках. Мальчик проснулся и заплакал. И в этот момент ружье дрогнуло. Монстр перевел взгляд на ребенка, потом на Джеймса и опустил руки. Мужчина не верил собственным глазам.

— Я… ведь… человек… тож-же человек. – Прохрипел супермутант. Джеймс мог поклясться, что увидел на его лице слезы. Через секунду ружье вновь взметнулось вверх, но теперь его ствол смотрел за спину мужчины. Джеймс почти физически ощутил тяжелый взгляд стоявшего позади, но не смог заставить себя обернуться. Однако он и так знал, кто это. Коготь Смерти выследил его.

Супермутант внезапно взял Джеймса за плечо и отодвинул в сторону, после чего бросил ружье на землю.

— У… хо… ди, – выдавил он из себя.

Джеймса не надо был просить дважды. Крепко прижав к себе сына, он бросился бежать и вскоре был уже на старом мосту, ведущем на другой берег реки, откуда до Мегатонны уже рукой подать. Сзади донесся шум схватки. Джеймс оглянулся. Двое монстров вцепились друг в друга. Преимущество Когтя Смерти заключалось в силе и, собственно, когтях. Однако супермутант был умелый боец и не позволял нанести себе серьезных ран. В какой-то момент он оказался за спиной противника и обхватил его шею руками, правда, уже через несколько мгновений оказался на земле из-за сильного удара хвостом.

Практически сразу он перехватил лапу Когтя и остановил ее в сантиметрах от лица, после чего скинул его из себя ногами. Но тот вновь прыгнул вперед и, сцепившись, они покатились по земле, поднимая стены пыли. Джеймсу совсем не хотелось досматривать бой, и он продолжил бежать и через несколько минут, обогнув старый супермаркет, оказался перед входом в Мегатонну. Дверь охранял старый робот – протектрон, видом напоминавший перевернутую вверх дном бочку. Он смерил Джеймса «взглядом» и заговорил металлическим голосом:

— Добро пожаловать в Мегатонну. Степень угрозы – минимальная. Открыть ворота.

Ворота медленно разошлись в стороны, и Джеймс вошел в городок. Он был разделен на два яруса, соединенных лестницами или просто досками. К некоторым домам были прикреплены железные подъемы, ведущие на крышу, с которой второй такой же подъем переходил на второй ярус. Все дома были построены из подручных материалов – дерева, шифера и даже бляхи, а некоторые вообще были переделаны из старых автобусов или вагонов.

Проходя мимо жителей, которые не обращали на него никакого внимания, Джеймс поднялся на второй ярус и вошел в помещение, на котором красовалась табличка с надписью «Салун Мориарти». Салун был пустой, если не считать бармена, стоявшего за барной стойкой. И все бы ничего, только сам бармен был гулем – по сути, зомби – облезшая кожа, редкие черные волосы на голове. Тем не менее, Джеймс без страха подошел к нему.

— Желаете чего-нибудь выпить? – голос бармена был хриплый.

— Да, бутылку скотча, пожалуйста. – Джеймс устало опустился на стул. – И еще молока, если есть.

— Одну минутку, – гуль покосился на младенца на руках мужчины и, нагнувшись, вытащил из-под стойки две бутылки. – С вас двадцать крышек.

Джеймс молча отсчитал необходимую сумму и протянул ее бармену, после чего надел на бутылку с молоком соску, покормил Артура. Потом он поднялся и, вышел наружу. Ребенок вновь уснул. Джеймс был рад, что мальчик ведет себя так тихо – почти не мешая ему в дороге.

Солнце уже было близко к горизонту, когда Джеймс покинул Мегатонну и, обогнув ее, направился к скале, в которой и было построено знаменитое убежище 101…

***

Внутрь его пустили сразу же, как только узнали, что он доктор. И вот теперь Джеймс сидел в кабинете Смотрителя. Сам Смотритель – мужчина лет тридцати – сидел за столом напротив него. Несколько мгновений изучающего взгляда, и он, наконец, заговорил.

— Вы понимаете, Джеймс, что я впустил вас только по причине того, что наш доктор умер неделю назад, а заменить его некем. Но имейте в виду – нам нужен именно доктор, а не бездельник. – Джеймс кивнул. – Ну вот и отлично. – Смотритель впервые тепло улыбнулся. – В общем, чувствуйте себя как дома. Для вас у нас есть отличная комната на верхнем уровне убежища. Детскую кроватку найдем, можете не переживать. Рад был познакомиться.

Вскоре Джеймс уже был в своей комнате, а Артур лежал в кроватке, забавляясь с брязкальцем – подарком Смотрителя. Джеймс смотрел на него и вспоминал годы своей работы над проектом «Чистота» и размышлял, удастся ли когда-нибудь продолжить их. И стоит ли вообще это делать? По его лицу скатилась одинокая слеза.